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非营利组织在一个国家的社会和经济福祉中发挥着关键作用。它们以私营部门可能无法获得的方式使社会受益，这是大多数非营利组织根据《国内税收法》第501（c）（3）条免税的部分原因。美国国税局 (IRS) 主要根据公众参与其运营的程度来区分非营利组织。结果，非营利组织通常分为两类：公共慈善团体（公共非营利组织）和私人基金会（私人非营利组织）。

公共慈善机构或公共非营利组织

公共慈善机构或公共非营利组织是美国国税局（IRS）分类的最常见的非营利组织，当人们听到一个机构是“非营利组织”时，他们通常会怎么看。尽管公共慈善机构包括教堂、无家可归者收容所和医院等实体，但该定义足够广泛，包括被视为“法定公共慈善机构”的大学和医学研究机构等教育场所。

与私人非营利机构形成鲜明对比的是，公共慈善机构必须包含代表公共利益的多元化董事会。董事会的一半以上必须是不相关的，并且不能以该机构的雇员的身分获得报酬。

与私营非营利机构相比，公共非营利机构更加依赖公共支持，并且受到的监管较少。为了使组织成为善意的公共非营利组织，其收入的至少33％必须来自小额捐助者，政府或其他慈善机构。然后，所收集的资金必须用于直接支持组织的计划。由于公共慈善机构严重依赖公共捐助，因此它们通常更多 易受影响的 公众监督而不是私人基金会。

私人基金会或私人非营利组织

根据税法，第 501(c)(3) 条规定的组织最初被视为私人基金会或私人非营利组织，除非它要求并被授权成为公共慈善机构。与一半以上董事会必须无关的公共非营利机构相反，私人非营利组织可以由一个家庭或一小群人控制。私人基金会的收入通常来自较小的捐助者群体和投资收入，而且通常比公共非营利组织受到更多的限制。不遵守法规可能会导致对私人基金会的严重处罚。

个人为什么偏爱建立私人基金会而不是公共慈善机构的根本原因是控制水平。由于民间非营利组织主要依靠少量的私人捐赠，它们可以相当独立地运作。通常，私人基金会不由公众追究责任，但其行动受到更严格和更广泛的联邦法规的限制。